Je ne sais pas si j'attendais réellement une réponse quelconque du Haut-Juge, peut-être avais-je juste parlé pour préserver ce moment et regarder encore un instant cette enfant en imaginant la vie que j'aurais pu avoir ? Cette vie, elle m'avait filé entre les doigts alors que j'avais vu défiler au-dessus de mon visage, dans un état de semi-conscience, les lumières claires et froides de l'hôpital. De ma fille, il ne me restait que ce vide. Ce vide qui s'était soudainement créé : comment quelqu'un que vous n'avions pas connu pouvait-il vous manquer autant ? C'était un mystère, un mystère douloureux et incontrôlable. Il fallait simplement apprendre à vivre avec, à feindre le bonheur et l'accomplissement de ses rêves : après tout, c'est ce qu'ils attendaient tous de moi. Alors pendant quelques secondes, je voulais la regarder et m'imaginer que cette petite fille aurait pu être Crystal et que j'aurais réellement pu retrouver ce sourire franc et déterminé que j'affichais toujours avant l'arène.

Je finis par relever la tête pour m'apercevoir que ma question avait pris au dépourvu le Haut-Juge qui finit par lâcher sur un ton surpris :

- Oui, c'est ma fille...

Son regard rejoignit celui de son enfant et je songeais qu'il avait dû l'adopter. Ici, tout le monde savait que Phileas Hampton était l'époux de l'hôte du District Dix. A une époque, cela avait même soulevé des critiques parmi les sponsors quant à de possibles passe-droits ou privilèges dans l'arène de la part de ce Juge. Cependant, au vue des résultats médiocres du Dix, ces réflexions avaient rapidement pris fin... Qui sait, peut-être avaient-elles eu le résultat inverse, M. Hampton voulait s'imposer comme un homme droit. On ne savait jamais vraiment ce que cachait l'expression d'un Haut-Juge : ils étaient de ces personnes infréquentables aux yeux des mentors, des espèces de demi-dieux dans l'esprit de certains, des salauds sadiques pour d'autres, des tortionnaires pour beaucoup... Sans doute la plupart d'entre nous avait une idée de ce qu'il rêverait de leur infliger si nous avions eu la possibilité de nous retrouver seul avec l'un d'eux. Nous aurions su être aussi inventifs qu'eux, aussi cruels et même plus.

Mais avec cette photographie, Phileas Hampton venait de gagner quelque chose : une espèce d'ébauche d'humanité ?

Un sourire lumineux s'afficha sur son visage alors qu'il ajoutait :

- Elle a neuf ans, et c'est la lumière de mes jours.

Mon cœur se serra. Crystal aurait eu le même âge. J'avais l'impression que ma gorge était prise dans un étau, qu'une pression sur ma poitrine m'empêchait de respirer, une tristesse sourde me consumait. Entendre son amour était douloureux. Il avait l'air de vraiment l'aimer, de tenir à elle... Alors comment pouvait-il tuer des gamins qui avaient le même âge ? Il fallait vraiment être doté d'un égocentrisme fou pour ne pas voir au-delà de son cocon familial qui semblait tellement parfait.

- Mon mari et moi l'avons adoptée alors qu'elle n'avait que quelques jours. Elle était gravement malade et nous avons eu peur de la perdre... Mais maintenant, c'est une petite fille pleine de vie et d'entrain, et nous ne pourrions pas vivre sans elle.

Et moi je crois que je n'avais plus vraiment vécu depuis mes Jeux et la mort de Crystal... Mais est-ce qu'il en avait quelque chose à faire ? Il n'était qu'un imbécile qui faisait ce qu'on attendait de lui, un sadique qui avait trouvé le boulot parfait pour infliger des tortures terribles et briser des jeunes en toute légalité ! Il m’écœurait... Il ne méritait pas cette enfant. D'ailleurs, ce n'était même pas la sienne : il l'avait prise, le Capitole l'avait certainement prise dans un district. Sa mère était sans doute morte en couche et il l'avait emmenée ici, il avait pervertie cette gamine qui avait peut-être encore une famille... Et eux n'y pensaient pas. Leur avait-on raconté qu'elle était orpheline ? Vérité ou non, ce Haut-Juge n'en aurait sans doute rien eu à faire : tout ce qui comptait c'est qu'il ne l'avait pas "perdue". Mais tous les parents qui perdaient leurs gosses chaque année parce qu'il appuyait sur un bouton, ça il s'en moquait.

La colère montait. Ma main droite trouva mon verre dont je bus une gorgée. L'alcool me brûla la gorge, j'espérais qu'il me donnerait la force de montrer cette femme qu'ils voulaient tous que je sois. Le masque ne devait jamais tomber.

- Elle est magnifique... Cela se voit que vous l'aimez.

Un sourire en coin, des yeux brillants et un ton sincère. Cela dénotait quelque peu de la Sélène Featherstone, ex-carrière, sans pour autant atteindre mon apparence de mentor réservée. J'étais toujours aussi parfaite dans mon rôle, du moins c'est ce que j'espérais.

- Comment s'appel... Ma main droite venait de toucher instinctivement mon poignet gauche pour toucher la gourmette de ma fille dans un réflexe, sans la trouver. Qu'est-ce que...

Je ne réussis pas à cacher mon regard paniqué quand il se posa sur mes bracelets et constatait avec effroi que la gourmette n'y était plus. Je l'avais faite gravée après la naissance de Crystal, pour pouvoir la lui passer au poignet avant de l'enterrer mais le corps ayant été placé sous scellé avant que je ne le récupère, cela n'avait pas été possible. C'est un cercueil avec son petit corps nu, froid et si petit qui avait sa place au cimetière du Un et un bracelet que je n'étais jamais parvenue à quitter, même lors de mes venues au Capitole.

D'un mouvement, je me levai et regardai partout autour de ma chaise. Je reculai le siège, touchait les élément métalliques pour voir s'il n'avait pas pu y rester accroché. Je vérifiai toujours l'attache, il ne pouvait pas être simplement tombé. La sueur commençait à perler sur mon front, l'angoisse était pire que tout. Je ne pouvais pas la perdre à nouveau, ce n'était pas possible !

J'étais à quatre pattes sur le sol quand je compris. La chambre. Dion. A genoux, je me redressai et aperçus au loin la grande porte qui menait à l'étage : là où j'avais "fait ce qu'on attendait de tout vainqueur" avec un certain médecin, grand donateur à ses heures perdues. Mon bracelet avait dû s'ouvrir dans la chambre. Seulement, comment y retourner maintenant que la soirée avait débuté ? Jamais on ne me laisserait monter toute seule, à moins que...

Je me relevai et attrapai la main du Haut-Juge alors qu'il était en train de reprendre la photographie de sa fille.

- Je m'excuse M. Hampton mais j'ai une faveur à vous demander, j'ai perdu un bijou très important pour moi à l'étage, dans une chambre...

Il devait déjà avoir compris le sous-entendu, point de question sur ce que j'y faisais. Cependant, devant son air étonné, je doutais qu'il m'aide si je ne précisais pas l'aspect sentimental de ce bijou.

- C'est un bracelet qui appartenait à une personne que j'ai perdue et que j'aimais autant que vous aimez votre fille... Il faut absolument que je le récupère... Mais on ne me laissera pas monter seule. Voulez-vous bien ?

J'étais totalement folle. Qu'est-ce qui me prenait ? Venais-je réellement de demander de l'aide à un Haut-Juge ? Le désespoir avait sur moi ce genre de réaction totalement insensée que j'aurais préféré éviter mais, alors que c'était la dernière chose qui me reliait à ma fille, il était hors de question que j'abandonne.

Au Capitole, plusieurs réalités étaient de notoriété publique. Tout d'abord, les vainqueurs se soumettaient toujours aux devoirs qui leur incombaient, peu importe qui convoitait leurs faveurs. Par ailleurs, tous savaient que les Haut-Juges ne mélangeaient jamais Jeux et jouissances, à croire que les Hunger Games leur suffisaient pour atteindre l'apogée de leur plaisir. Une autre vérité était qu'au Capitole, on ne demandait jamais rien directement à quiconque : on ne faisait que suggérer, avec plus ou moins d'insistance. Venait ensuite le temps de l'attente et d'incertitude où nous devions être prêts à tout pour obtenir l'objet de notre convoitise alors qu'ils nous imposaient leurs règles.

Je ne connaissais que trop bien toutes ces règles, ces lois insidieuses qu'on ne prononçaient jamais mais qui se gravaient dans notre chair à chaque nouvelle expérience abusive. Elles finissaient par faire partie de nous, comme des amies étranges et cruelles. Des funambules. Voilà ce que nous étions. En constant équilibre sur la corde raide, nous valsions dans les airs, évitions les tempêtes qui auraient pu nous plonger dans les abysses, embrassions les brises qui nous donnaient des ailes un moment encore... J'avais toujours été douée pour garder cet équilibre, pour rester à ma place. Alors pourquoi avais-je ce léger goût amer sur les lèvres ? Cette impression sordide que je venais de briser les frontières du ridicule acceptable des capitoléens ? Oh oui, il était tellement plus acceptable de tuer un enfant que de demander un service à l'un d'eux. Et pour ça, je les détestais.

C'est pourquoi quand le regard de Phileas Hampton me parcourut avec cette lueur de surprise avant d'ébaucher une grimace qui représentait sans doute toute la répugnance envers les vainqueurs qu'il gardait savamment enfouie, je me sentis sotte. Imbécile d'avoir pensé qu'il pourrait me venir en aide. J'étais debout là, sa main entre mes doigts. Pauvre brebis égarée, non perdue. C'était curieux qu'un simple objet puisse ainsi vous faire perdre pieds, fissurer le masque au point d'apercevoir les yeux bordés de larmes de la femme qui l'a trop longtemps porté.

Pourtant, j'avais insisté. Je persistais et signais mon crime.

Lorsqu'il se leva, je crus qu'il allait me laisser là avec toute ma tristesse et mon désarroi. Au lieu de cela, il m'attrapa par le bras et j'eus un mouvement de recul, réflexe de carrière.

- D'accord, allons y.

Mon regard scruta le sien un instant, alors que Phileas m'attirait déjà dans son sillage. Mes talons claquaient sur le sol ciré de la salle de réception, derrière les pas feutrés du Haut-Juge à qui tous souriaient avec cette expression sordide entre l'extase et l'envie. Ils l'admiraient entre deux rires suffisants. C'était écœurant.

Quelques coups d’œil interloqués nous accompagnèrent jusqu'au bas de l'escalier et je me sentis presque soulagée de me retrouver seule avec le Haut-Juge. Deux possibles amants, voilà ce qu'ils voyaient malgré l'imbécilité de la situation. Deux meurtriers en cavale, voilà ce que moi je voyais. Le sol de marbre clair était une page blanche, nos ombres qui s'y étalaient ressemblaient étrangement aux traces de sang que nous laissions sur notre passage. Pourtant, personne ne nous condamnait. Non, personne ne le condamnait. Moi, le destin m'avait réservé un châtiment pire que la mort. Tout se paye. C'est pour cela que je gravissais les marches d'un escalier de verre qui se brisait à chaque fois que je pénétrais dans une de chambres de l'étage pour me faire plonger plus bas que terre.

Alors c'était idiot, je ne l'avais pas connue, mais pourtant dans ces instants de déchéance, c'était elle qui m'aidait à ne pas me laisser sombrer...

Pendant que ma main était posée sur la rambarde, mon poignet me semblait orphelin. La pression de l'argent sur ma peau laissait un vide désagréable. Au fond de moi, je me répétais une litanie rassurante : j'allai le retrouver, le revêtir et tout irait bien, du moins aussi bien que possible parce qu'elle serait "là". Il fallait que je la retrouve, c'était vital.

Bientôt, nous aperçûmes un homme à l'étage. Son allure contrastait avec les autres participant à la soirée... Comment s'appelait-il encore ? Clioss ? Clépios ? La dernière fois qu'il m'avait vue à cet étage, que nous nous y étions vus, il était encore jeune : le genre de type, gosse de riche, qui pensait que tout lui était dû et le pire, c'est qu'il avait raison. Il avait eu tout ce qu'il voulait et son actuelle tenue présageait qu'il avait été jusqu'à tout faire pour défendre les idéaux du Capitole. Pauvre garçon... Pauvre imbécile à œillères...

A mes côtés, le Haut-Juge se tendit. Lorsqu'on a été dans une arène, la moindre réaction de doute ou de tension d'un ennemi se devine, se jauge. On se délecte presque de son angoisse, on l'utilise. Mais pourquoi diable ne ressentais-je pas cette extase à le mettre si mal à l'aise ? Pourquoi ne jubilais-je pas de détruire sa réputation pour tout ce qu'il m'avait fait ? Oh, peut-être pas personnellement, mais il était un Haut-Juge : que la mort de Maël et de ma fille soit de son fait ou non, j'aurais dû être heureuse... J'aurais dû. Je n'y parvenais pourtant pas. L'image de cette fillette sur la photo me revenait en mémoire à chaque fois que je le toisai du coin de l’œil. En parlant d'elle, il était soudainement devenu humain, en décidant de m'aider il l'était peut-être même devenu un peu trop...

Un large sourire pour Clé-quelque-chose, il me dévora des yeux et je pensais à la façon dont j'aurais pris un plaisir malsain à lui les arracher, pendant que ma main gauche massait mon poignet droit dans un geste mécanique.

J'avais besoin de retrouver cette sécurité, cette bouée à laquelle me raccrocher. Indispensable, irremplaçable,...

Une expression soudainement un peu hagarde parcourut le visage de Phileas Hampton tandis que je le dépassais déjà pour le sortir de sa gêne.

- Je vous laisse choisir la chambre très chère...

Pourquoi m'aidait-il ? Pourquoi osait-il aller si loin avec moi ? Il prenait un gros risque à jouer à ce jeu dangereux, à effleurer du bout des doigts la limite qu'il devait s'être fixée avec les mentors...et je lui en étais profondément reconnaissante parce qu'il me sauvait sans même le savoir. Bien sûr, cela n'effaçait en rien le profond dégoût que m'inspirait sa fonction, sa vie. Sa vie si parfaite à côté de mon existence en ruine dans laquelle je m'efforçais de protéger les seuls trésors qu'il me restait. Si Pearl n'avait pas remplacé Channelle, elle aurait pu être à cet étage l'année prochaine alors mon visage s'éclaira et je lâchai un léger rire à peine audible. Il aurait paru raffiné à n'importe quel capitoléen, une esclaffe séductrice et sensuelle.

- A votre bon plaisir M. Hampton...

Douce, ma voix avait caressé sa silhouette tandis que mes mains avaient glissé vers lui pour attraper les pans de sa veste et l'attirer vers la chambre qui m'intéressait. Au fond, même s'il m'aidait, je voulais qu'il souffre. Qu'il souffre autant que moi je souffrais de ce qu'il faisait subir année après année aux "vainqueurs", non aux fantômes. Il n'avait jamais eu l'occasion de voir ce que nous vivions, cette gêne constante, cette impression de leur appartenir et je voulais qu'il sache. Je vis ses traits s'étonner, ses pommettes rougirent derrière les verres luisants de ses lunettes... Cela aurait pu être parfait si la hâte de pouvoir fouiller cette chambre ne m'avait pas dévorée intérieurement.

Mes doigts jouaient avec sa veste, je resserrais brusquement mon emprise pour l'attirer vers la porte contre laquelle je me plaquai... Il me regardait avec intensité. Avec précipitation, son badge claqua dans la serrure électronique. Un bip, je pénétrais dans la suite en reculant pour entraîner Phileas avec moi.

Cependant quand je notais la lumière allumée dans la chambre et le bruit d'eau qui ruisselait dans la douche, j'abandonnais mon petit stratagème pour me retourner en hâte. Je tombais face à la plus "fantastique" vision de l'année... Si seulement on m'avait dit que je verrais un jour Oliver Wingston, mentor arriviste du District Quatre, menotté à un lit avec seulement un veston sur le dos... Maintenant je comprenais ma sœur ! Si je n'avais pas perdu la seule chose qui m'ancrait dans cette réalité décadente, j'aurais volontiers succombé moi-même à la tentation de tester la marchandise pour vérifier les dires de Channelle... Décidément, les Featherstone avaient vraiment un goût exquis et un talent certain pour choisir leurs amants !

Je me mordis la lèvre avec un sourire plutôt amusé alors que le mentor tentait de se redresser malgré son entrave qui le maintenait dans les draps de soie. Derrière moi, je pouvais presque sentir le Haut-Juge tellement irréprochable se décomposer. Ma joie aurait été totale si seulement...

- Ne te dérange surtout pas Oliver, je viens juste reprendre quelque chose qui m'appartient et je m'en vais... dis-je en commençant à scruter du regard le sol feutré de la pièce, avant d'ajouter tandis que mon regard s'attarda en direction de la douche qui ruisselait toujours : J'espère que "celle-là" n'est pas mineure...

Mes lèvres s'étirèrent dans un sourire en coin. Comprendrait-il où je voulais en venir, je n'en doutais pas et j'aurais sans doute savouré son expression désarçonnée si je n'avais pas une urgence capitale. Puis je me tournai vers Phileas, son air déboussolé finit par m'atteindre et j'eus pitié malgré ma propre angoisse de ne pouvoir remettre la main sur la gourmette de Crystal.

- Je vais faire vite M. Hampton... Je suis presque sûre... continuai-je en me mettant à quatre pattes pour mieux pouvoir regarder sur le sol et en dessous du lit, de n'avoir que pu le perdre ici...

Ma main passa sous le cadre massif du lit, celui-là même où il y a un peu plus d'une heure Dion passait ses mains sur ma peau moite en me murmurant combien j'étais désirable... Mais je me fichais de tout cela, il fallait juste que ma fille soit à nouveau avec moi. Après ma dignité, je m'interdisais qu'ils m'enlèvent tout ce qu'il me restait d'elle...