Finalement, le bar était sale et miteux, constata Ethan. Habitué à y chercher un verre quand il venait traiter affaires en ville, ce qui était le cas aujourd'hui, il trouvait un endroit animé et accueillant. Mais peut-être parce que l'on était en plein après-midi et que tout le monde travaillait, il n'y avait personne à part ce couple dans un coin et le propriétaire des lieux, avachi sur son comptoir, avait éteint la lumière, ce qui dressait un tableau sinistre et décrépi de la salle.
Ethan s'avança jusqu'au comptoir. Le propriétaire des lieux se réveilla en sursaut quand il entendit le claquement familier des bottes sur le sol. Il se morfondit en excuses devant l'éleveur qui eut un sourire rassurant et passa commande.

« Ne t'inquiète pas. Donne moi la même chose que d'habitude. »

Le barman acquiesça et se mit au travail tandis qu'Ethan s'assit sur l'un des tabourets et repensa à sa journée atypique. Elles l'étaient un peu toutes. Quel bonheur d'être éleveur.
Il était parti à cheval le matin même rendre visite à un éleveur de bovins qui l'avait contacté pour acheter un cheval et qui vivait de l'autre côté de la ville. L'homme souhaitait rassembler ses troupeaux éparpillés dans ses verts pâturages et Ethan avait accepté de lui vendre l'un de ses Paint Horse. L'échange avait été rapide et il était reparti sans traîner car il avait encore du travail à faire, Chase ne pouvant pas l'aider puisqu'il était à l'école.
Midi était passé quand il était arrivé sur la place centrale du District. Il y avait peu de monde mis à part les Pacificateurs qui préparaient l'endroit en vue de la Moisson. L'ancien Mentor avait naturellement pressé sa jument et tracé son chemin sans rien dire, peu désireux de penser aux Jeux qui allaient bientôt commencer. Il s'était même senti heureux de savoir que Chase n'y participerait pas cette année, trop jeune encore pour être lâché au milieu des loups.
Son regard errait au milieu des préparatifs quand il entendit le bruit d'une caisse chutant lourdement au sol. Ethan lança un coup d'œil rapide - et aussi rapide fut le mouvement des deux Pacificateurs qui remontèrent l'objet tombé et tentèrent malhabilement de dissimuler une inscription. Ethan rabattit son chapeau sur ses yeux et pressa Milady de ses jambes pour quitter le lieu le plus tôt possible. Il ne désirait pas être vu. Il avait réussi à lire la fin de l'inscription : «... roglycérine ». Ce nom bien barbare dans un District d'éleveurs lui était familier, faisant écho à un souvenir lointain qu'il n'arrivait pas à saisir. C'était troublant.

« Vous avez l'air bien soucieux, » lança le barman.

Ce dernier posa avec force le verre devant Ethan qui se rendit compte de ses sourcils froncés et de sa tête posée sur sa main. Il leva les yeux vers son vis-à-vis. L'homme était beaucoup plus jeune que lui et n'avait jamais cessé de le vouvoyer depuis qu'ils s'étaient rencontrés. Peut-être était-ce parce qu'il l'avait un jour vu remporter les Jeux sur cette télé poussiéreuse, accrochée dans le coin de la pièce. Ou parce que l'éleveur était plutôt silencieux et toujours sobre lors de ses visites, au contraire de beaucoup de ceux qui venaient ici. Pas tous bien sûr. La vie au District Dix était dehors, au milieu des bêtes, et les gens ne ressentaient pas le besoin de se noyer dans l'alcool, chose étonnante dans l'un des coins les plus pauvres de Panem : les qualités du grand air et du contact animal, sûrement.
Ethan porta les lèvres à son verre et but une petite gorgée. Le peu d'alcool présent la rendait désaltérante.

« Rien de particulier, répondit-il. Ton bar est plutôt vide.
- Oui, répondit le jeune homme en passant la serpillère sur le comptoir. Il faut dire que c'est pas encore l'heure, les premiers clients arriveront dans deux heures. »

Ethan allait acquiescer mais son verre lui glissa des mains et une explosion retentit.
Il aurait bien été incapable de dire ce qui se passa en premier. Le verre, l'explosion ? Un cri retentit dans la salle et Ethan jeta un regard circulaire : la jeune femme sanglotait dans les bras de son amant. Elle avait dû avoir peur. L'explosion avait tout de même était violente et pas commune bien qu'elle se soit produite bien plus loin à l'ouest de la ville.
Il se leva, prêt à dire à quelque chose au barman, quand le silence qui s'était installé laissa entendre des coups de feu et des cris. Il se passait quelque chose, là bas. Ethan sortit précipitamment.
Milady était paniquée. La jument devait entendre ces bruits effrayants qu'elle ne comprenait et tirait sur ses rênes attachées à un poteau. Il fallut à Ethan cinq bonnes minutes pour la calmer au milieu de doux murmures et d'apaisantes caresses, cinq minutes où il sentit l'urgence de rentrer. Et soudain, il se rappela que Chase était en classe. A l'école. A côté de cette terrible fumée noire qui montait cacher le soleil.
Milady calmée, il grimpa sur son dos et partit droit vers l'ouest. Entre les maisons et les ruelles, il vit des gens courir, des jeunes enfants crier et la ville entière emprisonnée par la panique. Il manqua deux ou trois fois d'écraser des gens et devait inspirer profondément pour garder son sang froid, pour faire fuir la panique. Cela ne servait à rien de s'énerver.
Il ne put aller plus loin. Un barrage de Pacificateurs empêchait l'accès au quartier accidenté de la ville.
Ethan mit pied à terre et s'avança vers eux en gardant dans sa main ferme les rênes. Ceux qui ne les avaient jamais vus regardèrent avec une expression étrange la jument paniquée et l'allure de cowboy de ses vêtements. Ils ne reconnurent pas l'ancien Mentor qui apparaissait toujours bien propre avant, mais lui n'en avait rien à faire.

« Que se passe-t-il ? les pressa-t-il.
- Une explosion. Les abattoirs et les entrepôts sont en feu.
- Et l'école... et l'école qui est à côté ?
- Les Pacificateurs viennent d'être prévenus par l'une des maîtresses. Les enfants vont bien et vont être mis en sécurité. »

Ethan poussa un soupir soulagé et leur tourna le dos. Il était temps de réfléchir. Allait-il partir maintenant et laisser tout cela derrière lui alors qu'il pouvait être utile ? Ce n'était pas possible. Mais mettre le pied au milieu de ces détonations importantes... de toutes façons, les Pacificateurs ne le laisseraient sûrement pas passer.
Tant pis. Au diable les Pacificateurs. Ethan se retourna prêt à forcer le passage quand il saisit une bribe de leur conversation.

« On dit que les rebelles ont utilisé de la nitroglycérine. »

Et tout s'éclaira. La bribe de mot qu'il avait lue sur la caisse et qu'il n'avait pas compris, c'était de la nitroglycérine. Rien d'étonnant à ce qu'il n'ait pas fait le rapprochement : la seule fois où il en avait vue, c'était lors d'une des éditions des Hunger Games où ils en avaient équipé l'un des Tributs. Cela avait fait « boum ! ». Comme aujourd'hui.
Seulement, ce n'était pas des rebelles qui avaient transporté ce produit dangereux. Ca avaient été des Pacificateurs. Ethan était sûr d'avoir vu ces hommes en blanc ce matin et tout concordait : leur attitude nerveuse, la précipitation avec laquelle ils avaient cherché à masquer l'inscription, leur regard suspicieux en sa direction. Peut-être avaient-ils pensé à le tuer pour qu'il n'y ait aucun témoin.

« Ecoutez, messieurs... », commença Ethan.

Et il s'arrêta là, incapable de terminer sa phrase. Prudence parla : comment réagiraient des Pacificateurs face à un homme qui protégerait des rebelles et dénoncerait des hommes du Capitole ? Qu'est-ce qui les retiendrait de l'accuser pour complicité parce qu'il avait eu vent de cette nitroglycérine ? Durant son mentorat, il n'avait jamais manifesté une démonstration d'affection pour la capitale et ses institutions et pour cause, il les haïssait. Il avait malheureusement un gamin et une ferme à gérer : à son âge et seul, il ne pouvait crier la vérité. Ce n'était pas un rebelle. Ce n'était pas un pion du Capitole, ni même un simple habitant. C'était un peu des trois. Il n'était donc rien.

« Qu'y a-t-il ? lança l'un d'eux d'un ton agacé.
- Laissez moi passer. Mon gamin est à l'intérieur et je peux aider, » répondit Ethan.

Peut-être que quelqu'un pourrait l'entendre là dedans, pourrait avoir quelque chose à faire de cette information. Qui donc avait déjà été emmené ou fusillé innocemment pour porter le chapeau ? Ethan ne savait pas à qui ces deux Pacificateurs, ou même ceux qui se tenaient devant, obéissaient.
Il se tint droit et menaçant devant les forces de l'ordre. Une chose était devenue claire dans sa tête : il franchirait cette barrière pour apporter son aide. Et chercher qui pourrait lui en donner.

   

Décidément, Ethan passait un mauvais moment. Les Pacificateurs semblaient obstinés à avoir un peu de contrôle en cette folle journée et c'était sur lui que ça tombait : ils refusaient de le laisser passer, et le jeu était à savoir qui serait le plus obstiné. Et puis, l'éleveur mentionna qu'il pouvait aider, et cela sema d'autant plus le trouble qu'un homme vint donner des nouvelles effrayantes. L'entrepôt menaçait de s'effondrer, les bêtes affolées devenaient dangereuses et il y avait eu des morts. Dont des Pacificateurs. C'était la panique totale là bas.
Ethan vit là sa dernière chance d'entrer et, rassemblant tout son sang froid, il insista :

« Je peux vraiment vous aider. J'ai déjà affronté de dures situations. »

Celui des Pacificateurs que l'éleveur identifia comme étant le chef de la bande releva sa visière. Il vit un regard bleu mais surtout, une peau d'une blancheur incroyable. Cet homme n'était pas du District. Cet homme ne le connaissait pas.
Cet homme acquiesça lentement pour donner son autorisation de passage.

« Combien de temps pour rejoindre le centre ville ? s'empressa Ethan.
- Dix minutes. »

Comment aurait-il pu exprimer cette gratitude qui montait dans sa poitrine ? L'éleveur hocha la tête à son tour puis siffla pour que sa jument le rejoigne, en espérant fort qu'elle n'était pas repartie. Dix minutes, c'était beaucoup trop long, le temps manquait et l'urgence pressait. Il fallait qu'il y arrive au plus vite et sa meilleure solution c'était Milady, quitte à la fatiguer. Quand elle le rejoignit, tendue et excitée par l'atmosphère électrique qui pesait sur le District, quand il mit pied à l'étrier et sauta légèrement sur son dos, il se sentit enfin prêt.
Là dessus, sans un mot, il partit.
Galopant droit vers la fumée noire montante, Ethan doublait des hommes et des femmes paniqués, certains blessés, d'autres seulement effrayés... Et lui gardait la tête froide, concentré sur le seul objectif d'aller à l'abattoir. En trois minutes, il arriva sur place et fut pris de doute et d'horreur.
Du rouge, du orange, du noir. Partout. L'abattoir se dressait du mieux qu'il pouvait devant Ethan et offrait un spectacle auquel il ne pouvait finalement s'y préparer, pris dans les flammes dorées et dans l'épaisse fumée. Au dessus de la porte, une banderole et ses lettres rouges souhaitant la mort du Capitole. Devant la façade, les décombres du toit effondré s'amassent, et des dizaines de Pacificateurs, d'habitants, de blessés acheminés vers une infirmerie située plus loin. Et aux pieds de la jument, on débarrassait les deux corps des Pacificateurs, on voyait très bien les balles...
Ethan sentit le doute creuser plus profond son sang froid et la certitude que les deux Pacificateurs appartenaient bien au Capitole. Et si c'était des rebelles ? Si, pour une fois, le massacre n'était pas dû au Capitole mais à ceux qui œuvraient pour s'en libérer ? Si les deux Pacificateurs qui avaient chargé les caisses de nitroglycérine semblaient nerveux qu'on ne les démasque ? La banderole de protestation, la détresse de la dizaine de Pacificateurs qui tentaient d'aider du mieux étaient des signes tellement clairs que l'éleveur ne savait plus où en donner de la tête.
Le temps n'était néanmoins pas à la réflexion et il pressa à sa jument d'avancer.
Milady recula. Tout à ses pensées, Ethan ne s'était pas rendu compte de la détresse de sa jument. Lui, homme de cheval, l'avait oubliée à l'instant où elle avait besoin d'un peu de courage. A voir les flammes et à entendre les cris de détresse des animaux, elle tremblait, comme poussée à l'extrême de son courage. Elle ne pouvait faire un pas de plus et semblait même sur le point de faire demi-tour. Le cavalier mit pied à terre et coinça la rêne dans l'étrier juste avant que la frayeur n'ait raison de la paralysie de l'animal et la fit fuir cette horrible scène.
Ethan la regarda silencieusement faire, disparaître à l'angle de la rue, et reprit son sang froid. Il se détourna vers l'un des Pacificateurs qui s'occupaient de gérer la crise et l'arrêta d'une main à l'épaule.

« Dites moi où je peux me rendre utile. »

L'homme en blanc lui indiqua l'entrepôt qui prenait feu et dans lequel s'élevaient les cris des gens prisonniers à l'intérieur. Les hommes au loin le reconnurent, soulagé qu'on vienne les aider. Ethan se précipita vers eux puis buta sur le corps d'un homme. Un habitant du District, sans sentiment patriotique ni rebelle, abattu d'une balle.

« S'il vous plaît ! Aidez nous !... »

Un appel résonna au loin et tira Ethan de sa contemplation. Ses yeux croisèrent Leanore et il la reconnut, elle qui avait tant de fois soigné ses chevaux. Celle-ci tourna cependant la tête sur le côté et fut tout autant surprise que lui d'entendre une voix féminine répondre :

« Qu'est-ce que je peux faire ? Dites moi, je veux aider. Les Pacificateurs ne feront rien de toute façon. »

Ethan vit là Allya, qui accourait pour aider du mieux qu'elle le pouvait. Je me permettrai de décrire ce qui ne dura qu'un quart de seconde dans son esprit, temps infime dans l'urgence pressante. Car les deux femmes qui s'étaient rapprochées n'avaient pas poussé de cri d'horreur ou de terreur; non, elles semblaient même vouloir prendre les choses en main.
Effectivement, Ethan eut tout le loisir d'admirer l'entrepôt dépassé par les flammes derrière elles. Et d'entendre encore ces hommes et ces femmes blessés, coincés à l'intérieur, appelant tout le secours possible. Les Pacificateurs hésitaient eux aussi, debout devant la grande porte ouverte, mis à part la pincée qui faisait des allers et retours livré à eux-mêmes.
Ethan enjamba alors le corps à ses pieds et rejoignit les deux femmes. Cela lui permit de voir, entre les bras désespérés d'un blessé, des flammes de plus en plus proche. Leanore murmura qu'elle ne savait pas comment faire. Oui, le temps manquait, et l'éleveur sentit soudain le changement opérer en lui; si ces derniers jours, il avait eu la tendance à s'apitoyer sur son sort, son corps entier se vida de toute émotion et se fixa lors sur un but unique. Sauver ces gens.
D'éleveur de chevaux et père de famille, l'homme redevint Mentor et, surtout, Vainqueur des Jeux. Insensible, vidé de toute réflexion et fixé sur l'action d'agir.
Ethan arriva au niveau des deux femmes et les pressa.

« On a pas le temps, l'entrepôt menace de s'effondrer à tout instant ! Nous devons rapatrier le plus de blessés du fond de l'entrepôt vers l'entrée, pour que d'autres puissent les amener en un lieu plus sûr. »

Sans même attendre qu'elles répondent, l'éleveur courut. Arrivé à l'entrée de l'entrepôt, il expliqua rapidement ce qu'il comptait faire aux Pacificateurs, leur demandant en plus d'évacuer les blessés des premiers rangs, et les plus peureux d'entre eux s'estimèrent heureux d'agir sans avoir à se jeter tête la première dans les flammes, ce qu'Ethan fit non sans être tailladé par une question.
N'y avait-il donc aucun chef Pacificateur présent pour aider au sauvetage des habitants du District ? Etait-ce à eux de le faire ?
/modif/D'un regard rapide, il constata l'aide présente. Il vit une jeune femme, qui était Kathleen Lewis, fille d'un éleveur de bovins connue, agenouillée à côté d'un corps. Elle tentait tant bien que mal de recouvrir son visage, de garder un quelconque calme, mais le linge ne cessait de glisser de ses mains. L'ancien Mentor hésita un instant, savoir s'il allait aider cette jeune fille, mais il se rappela avoir vaguement entendu qu'elle était la protégée de Leanore et celle-ci était sûrement en train d'accourir à son chevet./modif/
Ethan partit droit vers le fond de l'entrepôt et constata que le feu n'était qu'à quelques mètres et avait déjà bien gagné le plafond. Bien trop même. A l'instant où il atteignit la cinquième rangée de blessés en partant de la fin, il y eut un bruit assourdissant qui sonnait comme la fin du monde. Il leva rapidement la tête et s'immobilisa.
Le toit déjà léché par les flammes s'effondrait.
Ethan poussa un cri. Il sentit la présence de deux personnes à côté de lui. Il saisit leurs mains et les tira très violemment en arrière, faisant lui-même un bond immense. Les décombres et le bois en feu épargna les rangées juste devant lui, mais les quatre autres furent soudain ensevelies. On entendit le dernier de leur cri, poussé par tous ces morts d'une même voix. Et soudain, il ne resta d'eux que le craquement des flammes.

« Aidons ceux qui peuvent encore être aidés... » murmura l'éleveur en se détournant tout de suite des flammes.

Il saisit un homme alité et le conduisit à l'extérieur puis recommença. Encore et encore.
Sauver ceux qui étaient encore en vie.