Le jour était arrivé. Le jour qui allait tout changer et où tous mes espoirs de rédemption pourraient être réduits à néant en quelques secondes. Toute ma vie reposait sur les épaules de ma sœur et de Pearl, deux jeunes filles, presque jeunes femmes, qui étaient encore trop innocentes pour savoir réellement ce qui se cachait derrière ce simulacre qu’ « ils » se plaisaient à appeler Jeux.

J’avais longuement discuté avec Channelle lorsqu’elle m’avait rendu visite, j’espérais qu’elle prendrait la bonne décision : qu’elle n’écouterait pas tous ceux qui lui disaient de se jeter dans la gueule du loup, qu’elle m’aimait suffisamment pour comprendre que ma supplication égoïste était la preuve de mon amour sincère et qu’elle prendrait en considération tout ce que nous nous étions dit. Elle seule pouvait éviter qu’on souffre toutes les deux et, même si je connaissais son caractère borné, je sentais que cette fois-ci elle ferait le « bon choix ». Ce ne serait peut-être pas le bon dans son esprit, pour elle et sa gloire mais il serait le plus raisonnable. Elle me détesterait peut-être d’avoir joué de notre amour sororal pour parvenir à mes fins, mais c’était mieux que de risquer qu’elle revienne au District entre quatre planches parce que je n’aurais pas su la protéger dans l’arène ou parce que les Juges auraient décidé que sa mort serait bonne pour le spectacle !

Même si l’espoir me portait et que je me sentais un peu plus sereine depuis notre conversation, je n’avais pas résisté à la manie de tout ordonné chez moi avant mon départ. Si Channelle décidait d’aller dans l’arène, je ne reverrais certainement plus ma demeure et je ne voulais pas que ceux qui viendraient la ranger y trouvent une maison en bataille. Non, tout devait être parfait : au cas où.

Une tenue m’avait été livrée par ma styliste du Capitole et je l’avais enfilée pour la Moisson. Elle n’était pas excentrique, juste adaptée au District Un par les petites pierres précieuses dont était orné ma chemise blanche cousue dans un voile très léger, les pierres semblaient n’être que veloute de fumée aux couleurs pures et brillantes et s’étalaient comme une rivière de diamant du col au bas de mon haut. En bas, j’avais délaissé la jupe assez étrange que notre styliste avait eu l’idée de confectionner pour opter à la place pour un simple pantalon noir, sobre mais classe. Rien ne servait de se déguiser avant d’être au carnaval : mon District comptait et je devais rester moi-même pour la sélection des tributs. Enfin, un maquillage plus accentué qu’au quotidien servait à me donner un air plus élégant, raffiné, tout ce que le District du Luxe voulait présenter comme image au Capitole et cela commençait dès la Moisson.

J’arrivais très tôt sur la place principale, devant l’Hôtel de ville où les Pacificateurs étaient bien plus nombreux qu’à l’accoutumée. Le maire était là sur l’estrade, en compagnie de Selena Blewstone qui s’exclamait une fois encore sur les merveilles de notre District et sur la Moisson magique que nous lui offrions chaque année même si « aucune n’avait dépassé la mienne, bien sûr » pour la citer…

Etre en avance pour voir les potentiels tributs arriver. Cela n’était jamais un problème dans le District Un, il n’y avait pas de surprise, donc pas de crainte ni de peur. Ceux qui osaient trembler n’étaient pas réalistes : ici, on partait dans l’arène parce qu’on le désirait plus que tout et non parce que notre nom était sorti d’une urne. Je regardais pendant une heure la foule enfler devant mes yeux. Les rangs se remplissaient de visages familiers, dans les plus proches de l’estrade, je pouvais distinguer ceux de carrières furieux de ne pas avoir été sélectionnés par leurs coachs alors qu’il s’agissait de leur dernière chance d’effleurer « la gloire éternelle ». Un peu malgré moi, mon regard glissa jusqu’au rang où devait se tenir ma sœur. En l’apercevant, j’espérais glaner une information dans son expression, essayer d’anticiper sa décision finale. Seulement, point de Channelle Featherstone. Pourtant mes parents ainsi que Kyle étaient déjà installés, fiers dans la foule périphérique, guettant mon attitude : peut-être espéraient-ils vraiment que nous irions toutes les deux dans l’arène, que leurs filles défendraient ensemble l’honneur du District ? Telle était la mentalité là où le Luxe est traité, cependant je n’arrivais pas à me faire à l’idée qu’ils puissent être assez corrompu par ce système pour oser songer que risquer de perdre deux enfants ou sœurs pourraient être une bénédiction, une glorification, pour notre famille…

Non, il ne fallait pas que je pense à cela. Mon regard retourna vers le rang des jeunes filles de 19 ans où j’aperçus Pearl. Elle semblait aux aguets, impatiente presque. Elle savait que je désirais qu’elle se porte volontaire avant que ma sœur n’ait le temps de le faire si l’idée sotte l’en prenait. Toutefois, je savais également que toutes deux étaient de très bonnes amies et depuis la nomination de Channelle pour être volontaire, j’avais des doutes sur le fait que Pearl me suivrait et trahirait son amie de toujours. Je plissai la lèvre à cette pensée, ne pas contrôler la situation m’angoissait, d’autant plus que je savais qu’elle me filait entre les doigts de minute en minute. Un autre coup d’œil et je vis Channelle apparaitre dans le rang avec Pearl, je pouvais distinguer leurs lèvres bouger sans comprendre ce qu’elles se disaient. Je fronçai les sourcils, inquiète des paroles qu’elles pouvaient s’échanger quand Selena vînt poser sa main gantée sur mon bras.

- Nous allons commencer Mlle Featherstone, je n’y tiens plus ! s’exclamait-elle en me désignant un large fauteuil décoré de pierreries où, comme chaque année, j’allais m’installer le temps de la voir tirer les tributs qui seraient rapidement remplacés par des jeunes carrières avides de victoire. Je lui fis un signe de la tête en répondant aussi largement que possible à son sourire qui me paraissait un peu trop carnassier et tournait talons pour rejoindre ma place.

Le spectacle commença… L’Expiation faisait ressortir ce qu’il y avait de plus exaspérant en Selena, ses remarques m’étaient encore plus acides que les autres années, peut-être parce que je craignais la scène qui allait bientôt suivre ses commentaires inutiles. Elle finit par en arriver à la scène cruciale.

- « Et comme toujours, les dames d’abord. »

Mes doigts se crispèrent sur mes cuisses, froissant légèrement la toile de mon pantalon sombre. Mon expression se durcit, je ne voulais pas craquer si la voix de Channelle résonnait pour se porter volontaire à la place de l’âme qui aurait été condamnée par le châtiment idiot de ce tirage… *Channelle, je t’en supplie, ne dis rien…* me répétai-je sans rien n’en montrer en espérant qu’on s’aimait assez pour ne pas s’infliger cela…

La main de Selena me sembla tourner une éternité dans l’urne contenant les noms des tributs. Moi qui avait tant redouté cet instant et surtout celui qui allait inévitablement le suivre, je désirais désormais plus que tout que cette mascarade prenne fin. Je devais savoir. Savoir si ma sœur allait partir dans l’arène. Savoir si ma sœur m’aimait autant que je l’aimais, assez pour ne pas nous infliger cela…

Mes mains continuaient à froisser mon pantalon au niveau de mes cuisses, il fallait que je me maîtrise, que je ne laisse rien paraître : les caméras étaient, à n’en pas douter, figées sur moi, prêtes à saisir l’instant crucial. L’instant où ma sœur était censée se porter volontaire. Si elle le faisait, il fallait que je paraisse suffisamment déterminée pour donner une image forte de notre équipe. Si elle renonçait, c’est la surprise et l’incompréhension que je devrais feindre : personne ne devait savoir la vérité, surtout pas après que tant de manigances aient eu lieu pour tenter d’empêcher Channelle d’aller dans l’arène. Même si elles n’auraient peut-être aucune conséquence en fin de compte… Tout dépendait de ma sœur et de son amitié avec Pearl, ma protégée que j’avais manipulé avec son consentement silencieux.

Selena finit par enfin trouver le papier dont elle souhaitait lire le nom, bien que cela n’ait aucune importance dans notre District. Ici, on aurait pu passer à l’étape du volontariat sans tout le spectacle inutile du tirage au sort qui m’énervait tant par sa lenteur actuellement.

« Je ne vois pas l’intérêt de faire durer le suspense plus longtemps. La jeune femme courageuse qui aura l’honneur de représenter le district 1 lors de cette session d’Expiation des 175èmes Hunger Games est … Lydia Lewis ! Félicitations jeune femme, venez me rejoindre. »

Un silence se fit. Je me concentrai sur le son émanant des rangs. J’attendais d’entendre une voix, celle de ma sœur, celle de Pearl… N’importe quelle autre voix plutôt que ce silence qui laissait planer plus longtemps encore le doute qui me rongeait plus encore chaque seconde qui passait. Mais rien ne se passa. Je forçai mes sourcils lorsque la jeune appelée dut se rendre dans la rangée centrale. Comment cela se faisait-il que personne ne se porte volontaire ? Channelle hésitait-elle encore ? Etait-elle en plein dilemme interne ? Mon regard se braqua sur elle, mes sourcils froncés sous l’effet de l’angoisse. Elle ne bougeait pas d’un cil dans son rang. Pearl, à côté d’elle, ne semblait pas davantage animée. Leurs mines étaient froides, détachées et résignées à la fois… Que se tramait-il ?

Inexorablement, Lydia continuait à avancer dans l’allée centrale alors que tous les regards convergeaient vers Channelle. Cette scène n’était pas normale, rien de tel ne s’était jamais produit au District Un et les murmures commençaient à s’élever de manière de plus en plus insistante.*Je t’en supplie Channelle, ne fais pas attention à eux, tais-toi, pour une fois sois sensée, fais-moi confiance et tais-toi*, implorai-je intérieurement ma petite sœur.

- Je suis volontaire.

Cette voix qui s’était soudainement détachée du bruit de fond, je la connaissais très bien. Ce n’était pas celle de ma sœur.

Mon cœur rata un coup avant de repartir plus fort encore dans ma poitrine. Channelle l’avait fait, elle m’avait choisie. Tout n’était pas perdu, elle n’était pas perdue.

J’avais du mal à retenir une larme, mais je tins bon et mes yeux redevinrent secs avant qu’une seule goutte n’ait coulé et que qui que ce soit n'ait pu remarquer quelque chose. Mon regard devînt plus souriant, avenant ; en quelques secondes, il avait totalement perdu sa dureté. J'étais si fière de ma petite sœur, elle avait tellement grandi... Et je ne l'avais pas vu. J'avais toujours cru qu'elle était restée cette gamine si jeune et caractérielle, qui ne songeait qu'à ses ambitions. Finalement, elle était bien plus mature que moi à son âge. Elle avait su faire le bon choix, j'espérais seulement qu'elle ne me détesterait pas de l'avoir privée de son rêve et de l'admiration de tout un District. A cause de moi, elle avait perdu bien plus qu'une occasion de participer, elle était devenue une paria aux yeux de presque toutes les personnes qui se tenaient sur cette place... Mais elle avait choisie et je l'aimais encore plus pour ça.

Pearl l'avait vu se réaliser aujourd'hui, à la place de son amie. Elle avançait désormais vers la scène, dans un élan parfait qui traduisait toute son inflexibilité et sa détermination. C'était une carrière, une excellente carrière, c'était certain. Je souris, elle serait parfaite. Pour la première fois depuis que j'avais moi-même gagné, une lueur s'alluma au fond de mon être : je souhaitais la voir gagner, je souhaitais voir un de mes tributs remporter la victoire, aller jusqu'au bout. J'avais envie de rendre à Channelle son amie, celle qui s'était sacrifiée pour elle. Je ne savais pas exactement ce qu'il s'était passé : Pearl avait-elle profité du silence de Channelle pour prendre sa place ? Ma sœur lui avait-elle confié quelque chose ? Je les avais vu discuter mais que s'étaient-elles dit ? Au fond, cela importait peu : Channelle restait à l'écart et c'est tout ce qui m'importait. Mais désormais, j'avais une grave responsabilité, une responsabilité dont je ne m'étais jamais sentie garante malgré toutes les années où j'avais déjà été mentor : je me sentais responsable de la vie de Pearl.

Il fallait qu'elle revienne, pour moi, pour Channelle, pour sa petite sœur en pleurs dans les rangs. Même si elle était plus grande que Channelle à l'époque, elle me la rappelait tant par ses sanglots silencieux : seules ses yeux humides prouvaient qu'elle souffrait, mais elle savait que sa sœur avait été appelée par les Jeux depuis longtemps... Et pour lui montrer que Panem n'était pas si infâme, il fallait que Pearl revienne.

La jeune carrière arriva sur l'estrade et se plaça comme on l'attendait d'elle, face à la foule et donnant la meilleure image d'elle-même devant les caméras. Elle se rappelait de tous mes conseils, c'était parfait. J'essayais de figer cette image de Pearl de mon esprit : maintenant qu'elle avait été sélectionnée, elle ne serait plus jamais la même. Contrairement à Channelle, elle en avait conscience et ne s'attendait pas à revenir intacte si elle en avait la chance. *Je te promets que je ferais tout pour te garder en vie* lui adressai-je comme promesse silencieuse.

Pendant ce temps, Selena Blewstone venait déjà de saisir un autre papier, celui des garçons. Toutefois, j'étais d'ores et déjà certaine que malgré la désertion de Channelle, cela ne changerait rien pour Nathanaël, le carrière heureux élu des formateurs du centre. En voudrait-il à Channelle ? Sans doute, ils étaient très proches. Mais cela ne changerait rien à son désir de participer.

« Ton compagnon dans l’arène sera … Adam Cavon ! Félicitations à vous deux ! » annonça-t-elle.

Le désigné par le tirage s'avança, mais il n'eut même pas tout à fait le temps de rejoindre l'allée centrale qu'une voix masculine émana d'un rang plus proche de l'estrade. La voix de Nathanaël.

"Je suis volontaire pour L'accompagner"

Le spectacle recommença une nouvelle fois, bien moins pesant que lorsque Pearl avait bouleversé les plans du District. Nathanaël ou Pearl ? J'allais devoir choisir entre les deux à un moment, j'en avais conscience. Cela serait un choix difficile, presque impossible vu l'attachement de Channelle à chacun d'eux. Seulement, j'avais participé à la montée sur l'estrade de Pearl en la coachant depuis plusieurs semaines et je devrais lui rester fidèle.

Les carrières de notre District se serrèrent la main, ils se connaissaient depuis si longtemps et pourtant ils combattraient l'un contre l'autre à un moment donné à moins que l'un d'eux n'ait été perdu avant. Ici, nous avions l'habitude de voir nos tributs obligés de s'affronter, c'était le lourd poids des carrières : combattre des connaissances, des amis et parfois même des proches... Channelle aurait-elle été capable de tuer Nathanaël comme Kyle avait tué sa petite-amie ? Je ne le saurais jamais et je préférais ça.

« Et maintenant, avant les traditionnels adieux à vos familles, je voudrais appeler le mentor du District 1 pour qu’il nous fasse connaitre sa réponse quant à sa participation aux jeux. » continua Selena toute trépignante d'impatience. Songeait-elle réellement que j'allais me jeter dans la gueule du loup une nouvelle fois ?

Au District du Luxe, nous ne participions pas aux Jeux par pure folie ou orgueil démesuré - quoique pour moi, cela avait aussi été le cas. On participait aux Jeux pour une cause plus noble : pour sauver les enfants, ceux qui ne souhaitaient pas partir dans l'arène ou qui étaient encore trop jeunes pour se battre de la sorte. Nous le faisions aussi par respect envers le Capitole, pour leur affirmer notre soutien, afin de préserver nos privilèges mais aussi de leur prouver notre bonne volonté. C'était un immense honneur que de les remporter, de prouver que nous étions meilleurs que les autres districts.

Deux Pacificateurs avancèrent d'un pas pour se placer derrière mon fauteuil. Je levai ma main droite pour leur faire signe que j'allais me lever. Une fois sur mes jambes, je rejoignis Selena Blewstone à pas lent et me plaçai à ses côtés, entre mes deux tributs. Je souris à Selena et hochai la tête pour lui signifier que je m'apprêtai à répondre. Mon visage se tourna face à la foule dans laquelle je pus distinguer Channelle qui était suspendue à mes lèvres comme si elle craignait encore que je puisse accepter cette proposition. Kyle et mes parents, dans le rang des adultes tout au fond, semblaient tellement vexés de la réponse de Channelle que je m'en voulus de ne pas pouvoir être présente lorsqu'elle les retrouverait après la Moisson. Nous venions de les décevoir, de tellement les décevoir... Mais nous vivrions, c'était cela le véritable amour, le véritable choix que nous avions fait l'une pour l'autre.

« Alors ? Accompagnerez-vous ces deux jeunes personnes dans l’arène ? » me relança Selena alors que j'étais prête à me reperdre dans mes pensées.

- Dans notre District, c'est un honneur que de participer et de remporter les Jeux. La prestation de nos tributs n'en serait que moins éclatante si elle était gâchée par l'ombre d'un mentor dont ils n'ont nullement besoin de la protection. En tant que mentor du District Un, je n'irai pas dans l'arène pour l'Expiation afin de laisser briller mes tributs ainsi que notre cher District du Luxe !

Ma voix s'était voulue montante, pour fédérer la passion derrière notre équipe. Mes deux tributs souriaient à mes côtés, fiers que leur mentor ne leur gâche pas le plaisir de la victoire - même si Pearl savait depuis un moment déjà que je lui avais promis de me tenir à l'écart si elle désirait aller dans l'arène. Dans la foule, les habitants commençait à hocher la tête en guise de soutien à mon bref discours, beaucoup souriaient et comprenaient visiblement mon geste. Ils étaient tous bien trop fiers et fidèles au Capitole pour remettre en question le fait que je paraissais donner un plus beau spectacle sans ma participation. J'avais réussi mon pari, du moins auprès de la majorité de notre District, même si ma famille était sans doute l'une des seules qui ne souriait pas et qui ne sourirait peut-être plus jamais après la trahison de ces deux plus jeunes membres... Channelle et moi serions peut-être seules contre tous vu notre mise en scène, mais au moins nous serions en vie et ensemble.